Chính tiền lương của những người này đã góp phần giúp Bình Nhưỡng hạn chế ảnh hưởng từ các biện pháp trừng phạt, tiếp tục chế tạo tên lửa đe dọa Hoa Kỳ và các đồng minh châu Á của Washington.
Từ các nhà hàng của nhà nước đến các công trình xây dựng, các công nhân Triều Tiên ở Kuwait, Oman, Qatar và United Arab Emirates (UAE) phải đối mặt với những điều kiện tương tự như lao động cưỡng bức, đã vậy bị các nhân viên tình báo tại chỗ theo dõi sát sao. Họ thường xuyên ăn không đủ và bị lạm dụng thể chất nhưng vẫn chấp nhận làm việc để có tiền gửi về. 2 quan chức giấu tên của UAE cho biết, người lao động Triều Tiên thậm chí còn lao động trong dự án mở rộng một căn cứ quân sự của UAE, nơi các lực lượng Hoa Kỳ chiến đấu với Nhà nước Hồi giáo tự xưng (IS).
Thực tế, UAE hiện đang phụ thuộc vào các chuyên gia Triều Tiên để xây dựng nhà máy điện hạt nhân đầu tiên trên bán đảo Ả Rập. Giorgio Cafiero, Giám đốc điều hành của Gulf State Analytics, cho biết: "Một quốc gia bị cô lập như Triều Tiên luôn tìm kiếm ngoại tệ mạnh. Vùng Vịnh là nơi người Triều Tiên coi như một địa điểm rất đáng tin cậy để kiếm tiền".
Đối phó với các biện pháp trừng phạt của Hoa Kỳ và quốc tế, Triều Tiên dựa vào người lao động ở nước ngoài để có tiền mặt. Trung Quốc và Nga là những thị trường lớn nhất của họ, nhưng vùng Vịnh cũng có hàng ngàn lao động của Bình Nhưỡng. Go Myong-hyun, một nhà nghiên cứu tại Học viện Nghiên cứu Chính sách Asan, cho biết: “Một số nước Trung Đông thích công nhân Triều Tiên vì họ không chạy trốn. Khoảng 6.000 người Triều Tiên đang làm việc ở vùng Vịnh, trong đó có 2.500 người tại Kuwait, 1.500 người tại UAE và 2.000 người ở Qatar. Các quan chức yêu cầu giấu tên để thảo luận về các báo cáo tình báo bí mật”.
Hầu hết người Triều Tiên làm việc ở vùng Vịnh kiếm được khoảng 1.000USD mỗi tháng. Nhưng chính phủ Triều Tiên giữ khoảng một nửa mức lương của họ và 300USD dành cho các nhà quản lý công ty xây dựng. Điều này khiến cho công nhân chỉ còn 200USD. Tại UAE, 8 công nhân Bắc Triều Tiên thường sống cùng nhau trong một không gian 21m2 và thiếu thốn lương thực.
2 quan chức UAE cho biết sẽ có thêm 1.000 công nhân Bắc Triều Tiên đến UAE trong những tháng tới. Thiếu tá Josh T. Jacques, phát ngôn viên của Bộ Tư lệnh Trung ương Hoa Kỳ, giám sát Trung Đông, nói rằng các chính sách của họ "không cho phép nhập cảnh hoặc ký hợp đồng với công dân Triều Tiên và các quốc gia khác quan tâm tới bất kỳ lắp đặt quân sự nào của Hoa Kỳ. Chúng tôi không biết bất kỳ người lao động Triều Tiên nào tại căn cứ không quân Al-Dhafra và chắc chắn chúng tôi sẽ lo ngại nếu có sự hiện diện của họ”.
Hoa Kỳ và các nước khác đang thúc đẩy các đối tác vùng Vịnh hạn chế tiếp xúc với Triều Tiên. Một dự luật được Hạ viện Hoa Kỳ thông qua vào ngày 25-7 bao gồm các giới hạn về việc sử dụng lao động ở nước ngoài của Triều Tiên. Tại Oman, chính phủ đã trục xuất 300 người Triều Tiên đang làm việc trong nước vào tháng 12 năm ngoái, nhưng vẫn còn 80 người khác ở lại. Tại Qatar, Liên hợp quốc cho hay một công ty xây dựng đã sa thải 90 công nhân Triều Tiên vào năm 2015 trong vụ lạm dụng và vi phạm luật lao động, trong đó có một sự kiện làm chết một người lao động.
